ترى نظرية التبعية الاقتصادية (EDT) عالمًا ثنائي القطب، توجد فيه مجموعة من الدول الغنية ومجموعة أكبر من الدول الفقيرة. إن جوهر علاقتهم يشبه المحسوبية أو العلاقة بين السيد والخادم. يمكن تعريف EDT على أنها شرح للتنمية الاقتصادية للدولة من حيث علاقاتها السياسية والاقتصادية الخارجية (Ferraro، 2008). يجادل دوس سانتوس (1971) بأن التبعية "حالة يكون فيها اقتصاد مجموعة معينة من البلدان مشروطًا بتطور وتوسع اقتصاد آخر مهيمن."
ينص فيرارو على أن التبعية هي العلاقة الديناميكية المستمرة بين الدول المهيمنة والتابعة، ويميل التفاعل في حد ذاته إلى تكثيف الأرباح غير المتكافئة للدولتين. الدول التابعة هي تلك الموجودة في الغالب في إفريقيا وأمريكا اللاتينية وآسيا والتي يكون نصيب الفرد فيها من الناتج القومي الإجمالي منخفضاً وتعتمد بشكل كبير على تصدير سلع قليلة لكسب رأس المال الأجنبي؛ يتم اختراق الدول التابعة من قبل الجهات الفاعلة (الشركات متعددة الجنسيات والمساعدات أو المساعدة الأجنبية وخدمات الاتصال وغيرها من الأدوات للاقتصادات المهيمنة). وقد لوحظ التبعية الاقتصادية بوضوح في معظم دول ما بعد الاستعمار، إن لم يكن كلها (Azikiwe، 2015). وغالبًا ما يتم تقييم القروض الأجنبية للدول النامية على أنها "مصيدة ديون". إنها استراتيجية القوة الناعمة المفضلة التي استخدمها الاستعمار في مستعمرات ما بعد "الاستقلال" من خلال إعادة هندسة اقتصاداتها (شيريل، 1974). يجادل (Bodenheimer) بأن "أمريكا اللاتينية منذ القرن السادس عشر، تشكل جزءًا من نظام دولي تهيمن عليه الدول المتقدمة الآن".
كمثال، زادت أزمة ديون الدول الأفريقية من حافز طلب القروض من صندوق النقد الدولي؛ في عهد بخاري (قائد الجيش النيجيري بين عامي 1983 و1985)، سعت نيجيريا للحصول على قرض خاص من السعودية عام 1984، لكن الولايات المتحدة منعت الإقراض، مما أجبر الحكومة النيجيرية على طلب قرض بفائدة أعلى من صندوق النقد الدولي عام 1988. للحفاظ على ثروتها وسلطتها السياسية، ترغم الدول المتقدمة الدول النامية على تبعية اقتصادية من خلال اتباع استراتيجيتين رئيسيتين. الأولى، تتمّ بدمج البلدان النامية في الاقتصاد العالمي الرأسمالي، مما يؤدي إلى شلل اقتصادي في قدرة هذه الدول على تنويع إنتاجها. والثانية، بعد اندماج الدول النامية في الاقتصاد العالمي، تحدث عملية تلقائية للقضاء على المؤسسات شبه الحكومية وعلى ملكية الدولة في ظل الإصلاحات النيوليبرالية. "تُستخرج الموارد من الأطراف (الدول النامية) وتتدفق نحو الدول في المركز (الدول المتقدمة) من أجل الحفاظ على نموها الاقتصادي وثروتها" (إيكجياكو ، 2008)، ثم يتم خصخصة الموارد الطبيعية للدول الفقيرة لتباع بثمن بخس لمراكز اقتصادية كبرى مثل الولايات المتحدة، وأوروبا، واليابان.